教会の中は、ささやかな祝祭の空気に満ちていた。

飾り付けられたテーブルには、不格好ながらも愛情のこもったケーキ。
カボチャのスープや甘いクッキー、色とりどりの果物が並ぶ。

聖心とミコトは並んで台所に立ち、聖心はぎこちない手つきで懸命にクリームを塗っている。
ミコトは手慣れた様子で調理を進め、聖心にときおり短く助言を挟む。
何を言われたのか膨れっ面の聖心を見て、ミコトが微かに笑った。

「……」

少し離れた椅子に腰かけ、ブランは静かにその光景を眺めていた。

それは本来なら、見ていて胸がじんわりと満たされるような、そんな景色だったはずだ。

けれど、ブランの心に広がったのは、温かさとは違う感覚だった。
小さく、鈍く疼くような痛み。

なぜだろう――
言葉にはできない違和感が、心の片隅にじっと巣食っている。

まるで、自分だけがこの空間に馴染めずにいるような。
どこか、遠い場所に取り残されているかのような――そんな錯覚。

ブランはそっと椅子から立ち上がる。
リビングの賑わいから、音もなく一歩、また一歩と離れていく。

誰にも見つからないように。
できることなら、この小さな違和感さえ、悟られないように。

背を向けた瞬間、ふと胸が詰まる。

呼び止める声を期待してしまいそうな自分が、怖かった。

それでも振り返ることなく、静かに教会の扉に手をかけ、ブランは夜の冷たい空気へと身を投じた。

外に出ると、夜の空気は想像以上に冷たかった。
吐く息さえも、すぐに白く滲んで消えていく。

教会の裏庭には誰の気配もなく、
ただ高く澄んだ夜空を彩るように、輝く星々が瞬いていた。

白い光は、どこまでも静かで、どこまでも遠くて。
手を伸ばしても、決して届かない。

ブランは、ゆっくりと顔を上げた。

月を、星を見上げながら、胸の奥を這うような寒気にそっと身をすくめる。
それは、ただ夜が冷たいせいではない。
もっと奥深い、魂の根幹から滲み出るような感覚だった。

目を閉じる。

途端に、白い霧が脳裏に蘇った。
　
あの時、耳にした声――

『君は――そう遠くないうちに、消える。安里結愛の手によって』

『感じているはずだよ。得体のしれない寒気と共に、そのデジコアから君の魂（データ）が漏れ出ているの。わたしにも分かるもん』

『詳しい原理は省くけど、その原因は安里結愛だよ。つまり――彼女はまだ生きている。』

『このままだと君は、自分の記憶も、居場所も、意志も、全てを存在ごと奪われて……消えてしまう』

『だから、君が消えない道はたったひとつだけ。――元凶の安里結愛を探し出して、殺すしかない』

『でも君に、果たしてそれができるのかな？聖心ちゃんの大事な大事な、想い人を』

優しげな響きと裏腹にその声が告げたのは、どこまでも冷たい絶望だった。


「――っ！」

胸の奥で、きゅうっと締めつけられる感覚が広がっていく。


全てを理解した今なら，分かる。
デジコアの奥から、じわじわと何かが剥がれ落ちていく感覚。
魂の一部が、記憶のかけらが、音もなく溶けていく。

焦りが、胸をきしませた。

このままでは、すべてが失われる。
聖心との時間も、自分の居場所も、何もかもが。

ブランは、震える手で胸元を押さえた。

何とかしなければ。
この手で、自分自身を守らなければ。

魂が消え去る前に。
全てを失う前に。

――そして、もう一つ。
胸の奥に蠢く感情、それを無視することはできなかった。

もし、安里結愛が本当に生きているのだとしたら。

彼女は、聖心をひどく傷つけたまま、何十年もの間、ただ黙っていた。
聖心が苦しむのを見続けながら、何ひとつ手を差し伸べなかった。
そして今になって、何もかもを奪いに来るというのか。

ブランの胸の内にまた新たな、初めての感情が芽吹いている。

それは黒く昏い、憎しみだった。
聖心の痛みを知りながら、その全てを踏みにじろうとする存在への、どうしようもない拒絶。

「だからわたしは、安里結愛を――」

――あの声の言うように、殺すというのか。聖心の大切だった存在を、この手で？

震える指先を、ブランは必死に握りしめる。
自分でも気づかないくらいに、細かく震えていた。

これは、間違いなく『悪いこと』だ。

これまでのブランのデジ生、聖心との輝かしい日々がもたらしてくれた、ブランの大切な価値観。
その全てが、今の自身の思考――これから行おうとしている愚行を、『悪』だと責め立てる。

――そんな自分が、聖心の隣に、立っていていいのだろうか。

考えれば考えるほど、胸の中に黒い穴が広がっていく。
その底には、何もない。
ただ、冷たくて暗い空虚だけがあるだけだった。

――それでも。

目を逸らしていれば、もっと酷い未来がやって来る。
それだけは、はっきりと分かっていた。

「……わたしは」

夜に溶けるように、小さな声が漏れる。

どんな選択をしても、誰かを傷つけてしまう。
どんな未来を選んでも、後悔はきっと消えない。

それでも、選ばなければならない。

聖心を、守るために。
この、自分自身の存在と居場所を、守るために。

例え、それがどれほど冷たく、苦しい道でも――、
もう二度と、あの頃の笑顔に戻れなくなったとしても。

ブランは、胸の中に生まれた小さな決意を、静かに抱きしめた。
誰にも知られないように。
聖心にさえ、気づかれないように。

――背後から、微かな音がした。
扉が開く気配と、誰かが名前を呼ぶ声。

ブランは、ゆっくりと振り返る。

扉の向こうから、オレンジ色の光がこぼれていた。
そこには、変わらない日常が広がっている。――それこそが、ブランが守りたいものだった。
だからこそ――

「あっ、聖心！」

大切なものを壊さぬよう仮面をかぶり、そっと微笑む。

――その笑顔の奥に、痛みをひとつ隠したまま。